[X] Помощник

[Молодой бандит]

Глава 1.
Инквизитор

В душе Патрика шла ожесточенная борьба между тем, что должно и тем, что недозволенно. Три года послушания в монастыре на севере графства закончились назначением на небывалую для недавнего служки должность – помощник инквизитора. Он знал, что гордыня – тяжкий грех, но с другой стороны, осознание собственной важности заставило его расправить плечи и почувствовать себя как никогда хорошо, даже воздух казался свежее, чем за монастырскими стенами. Только вот приходилось всё время молчать, ибо брат Крэг не был разговорчивым, он предпочитал показывать пальцем на нужную ему вещь или направление, в котором через секунду должен был нестись Патрик. Да и неудобство перевозки всего снаряжения инквизитора не располагало к разговорам. Постоянно при себе брат Крэг носил только короткий слегка изогнутый меч на поясе и арбалет за спиной, а вот кольчугу, шлем, запас арбалетных болтов, двуручный меч, и мешок со сменой одежды Патрику приходилось тащить на себе, разделяя эту ношу со своей лошадью. Но все дорожные невзгоды помощника инквизитора были сущим пустяком по сравнению с теми перспективами, которые должны были открыться по прошествии года: свой приход в какой-нибудь тихой деревушке, снятый обет безбрачия, тихая и сытая старость в будущем…
Размышления о безоблачном будущем были прерваны лязгом меча, вынимаемого из ножен – брат Крэг изготовился к обороне, откинув капюшон и резким движением сорвав арбалет с плеча. Лошадь Патрика по привычке пристроилась за крупом боевого коня инквизитора, а её хозяин боязливо высунулся из-за широкой спины брата Крэга, пытаясь определить степень опасности. Слева от дороги, по которой они двигались, находился довольно густой лес, у дальнего края леса дорога уходила влево, таким образом, путник, двигающийся по дороге, не мог видеть того, кто двигался ему навстречу, до тех пор, пока не приблизится к повороту. В этих местах такая ситуация зачастую оказывалась роковой: последние пять лет край стал прозываться разбойничьим. Для Патрика было неясным только то, почему эту темную историю расследовал Орден.
Из-за леса неспешно выдвинулась группа людей, по виду напоминающих охотников. Кожаные рубахи и штаны, подвязанные ремешками волосы, удобные короткие луки, широкие ножи на поясах. Их было семеро, причем шесть из них уже успели натянуть тетивы до уровня правого уха, а седьмой ухмылялся, поигрывая кистенем. Продираться сквозь густой подлесок верхом было бессмысленно, справа находился выступ скалистой гряды, которая тянулась с востока, а подставлять под стрелы спину не хотелось и вовсе, поэтому Патрик счел самым благоразумным убрать лицо обратно за спину своего брата по вере и начать молиться о спасении своей многогрешной души. Но не таков был инквизитор, в прошлом гладиатор из Террана, побеждавший в схватке с десятком взрослых болотных ящеров – брат Крэг выпустил арбалетный болт, целясь в голову предводителя нападавших, и через секунду раздался треск разломленной болтом лобной кости. В следующее мгновение в сторону служителей Ордена полетело шесть стрел с трехгранными наконечниками, предназначенными совсем не для охоты на лесного зверя, но смерть, казавшаяся Патрику неминуемой, обошла братьев по вере стороной. Все шесть стрел оказались под копытами лошадей в виде щепок и частей оперения, разрубленные бешено вертящимся мечом Крэга, а сам инквизитор уже несся в сторону разбойников, низко пригнувшись к конской шее. Испуганные лучники попытались наложить на тетивы ещё по стреле, и это было непростительной ошибкой – выученный боевой конь брата Крэга сумел перейти в галоп в мгновение ока, сократив расстояние между противниками до такого, на котором стрельба из лука с наполовину натянутой тетивой была бессмысленна. Одним скошенным ударом Крэг срубил головы двоих нападавших, его конь передними копытами раздробил черепа двух других, а пережившие первый натиск инквизитора разбойники бросились под прикрытие леса, но были настигнуты и повержены двумя короткими ударами в спины.
Патрик еще крутил головой, пытаясь невидящими от страха глазами рассмотреть какую-нибудь угрозу его жизни, а брат Крэг уже слез с коня и начал осматривать остывающее тело вожака разбойников. Посмотрев в сторону своего помощника, инквизитор усталым жестом приказал ему подъехать поближе. Взяв из мешка маленькую склянку со святой водой, брат Крэг влил пару капель в безжизненные глазницы предводителя нападавших, и, Патрик невольно вздрогнул, воочию увидев эффект, описываемый во многих трактатах об «одурманенных» - святая вода выжгла глазницы, и вверх устремился дымок с едким запахом. Инквизитор методично проделал ту же самую процедуру с глазами всех нападавших, и результат был одинаков: выжженные глазницы и едкий дым. Сомнений быть не могло. Подчинение воли с сохранением разума было высшей степенью мастерства дурмана, на такое были способны немногие ведьмы. Обычно «одурманенные» своим поведением напоминали тупых зомби, они пытались всеми силами выполнить приказы госпожи, не считаясь с болью и опасностью для жизни, но попытка бегства последних двух убитых ясно говорила о сохранении разума и способности не только слепо подчиняться, но и применять все свои навыки и умения, а так же трезво оценивать ситуацию. Это задание Ордена не было рутинной работой по отлову мелких вредительниц, промышляющих порчей скота и принесением в жертву новорожденных. Предстояла серьёзная борьба.
Брат Крэг тронул Патрика за плечо и указал на свои доспехи, перевязанные веревкой и притороченные к седлу. Это означало желание инквизитора надеть полное боевое облачение. Через пять минут он уже надел свою серую рясу, полностью скрывая кольчугу, и поправил перчатки из толстой кожи с нашитыми стальными пластинами. На секунду на обычно беспристрастном лице инквизитора отразилось какое-то внутренне переживание, итогом которого стало его неожиданное обращение к Патрику:
- Прости меня, брат мой, за то, что не предупредил о всей важности нашего дела. Но такова была воля Совета Ордена. Я отвечу на все твои вопросы, как только мы прибудем в Крокбери. А теперь мы должны торопиться, иначе жители этой деревушки не доживут до рассвета.
После часа бешеной скачки, от которой у Патрика потемнело в глазах, на холме стали видны очертания частокола и дозорных башенок Крокбери. Взгляд не мог уловить ничего необычного в облике защитных сооружений деревушки, что позволило бы понять, как необученные крестьяне могли так долго обороняться от нападений «одурманенных». Подъехав к частоколу на расстояние полета стрелы, брат Крэг остановился и, вынув меч из ножен, подкинул его высоко вверх. Меч, совершив в воздухе несколько оборотов, благополучно вернулся в руку к инквизитору, после чего брат Крэг уверенно поскакал к воротам. Патрик хорошо знал этот ритуал, это было тайное приветствие членов братства Терранских гладиаторов, к которым принадлежал и его брат по вере. Хотя Орден и не допускал вольнодумства и требовал полного отречения от старых привязанностей во имя борьбы со злом и ересью, но для элиты Боевой Инквизиции делались и не такие исключения из правил.
Ворота открылись без предупредительного оклика, крестьяне встретили инквизиторов уже во внутреннем дворе. Около полусотни мужчин, одежда которых немногим отличалась от одежды недавно убитых «одурманенных», а вооружение дополнялось только добротными рогатинами и редкими, наполовину проржавевшими алебардами. Среди них выделялся один старик, на шее которого висело ожерелье из клыков белого волка. Он вышел на середину круга, который образовали встречающие, и произнес приветствие:
- Мы рады прибытию в нашу деревню благочестивых воинов инквизиции. Но где же обещанная сотня бойцов?
Патрику такое обращение показалось более чем грубым. Никто не может указывать Ордену, что и как ему делать. Эти люди должны быть рады прибытию даже одного боевого инквизитора…с его доблестным помощником. Но брат Крэг спокойно отреагировал на недовольство старца:
- Скажи, Пелгусий, разве это стрелы и рогатины помогли вам продержаться так долго? Ты не хуже меня знаешь, что только истинная Вера может победить ту нечисть, которая ныне хозяйничает в твоих родных краях! Или ты уже забыл, как учил меня бросаться в одиночку против двадцати, веря в победу?
Суровое лицо старика мгновенно смягчилось, и уже совсем другим тоном он ответил:
- Я рад, что годы службы в Ордене не заглушили в тебе того лихого гладиатора, которым ты был, когда покинул Терран.
В следующую секунду Крэг, Пелгусий, а вслед за ними и все деревенские мужики разразились безудержным хохотом, под звуки которого рушились все надежды Патрика на избавление от неминуемой гибели в Крокберийских лесах. Теперь он понимал, что брат Крэг был отправлен Советом в одиночку сражаться с населением целого графства и защищать маленький островок свободной воли в этих местах. Неужели Совет не понимал всей безнадежности этой затеи? И главное – кто надоумил Совет дать в помощники боевому инквизитору совсем еще неопытного монаха, недавнего служку?
Из размышлений его вырвал сильных хлопок по плечу. Оторвав взгляд от земли, Патрик с удивлением уставился на смеющееся лицо брата Крэга.
- Значит, Совет в тебе не ошибся, - прогремел инквизитор.
- Что вы имеете ввиду, брат Крэг?
- Ты способен предаваться раздумьям в любое время, и даже если сам враг рода человеческого со своими легионами приступит к тебе, он не сможет прервать твоих размышлений!
Обитатели деревушки снова разразились дружным хохотом. А Пелгусий приказал отвести лошадей инквизиторов в конюшню, а самих братьев в приготовленные для них комнаты, для отдохновения.